Mettere a fuoco le stelle col telefono: perché l'automatico sbaglia

Quattrocento scatti, tre ore al freddo, la powerbank finita a metà serata. Poi a casa, sul monitor grande, le stelle sono palline di cotone: tonde, morbide, tutte uguali. Non sono trattini, quindi non è mosso. È fuoco sbagliato, di una frazione di millimetro, e la serata è andata. Capita a chiunque abbia fotografato il cielo col telefono, e ha una sola consolazione: è l’errore più facile da togliersi di torno per sempre, a patto di smettere di delegarlo alla fotocamera.

Di notte l’autofocus non ha niente da agganciare

I telefoni mettono a fuoco in due modi, e sotto le stelle falliscono entrambi. Il sistema a contrasto muove la lente avanti e indietro e cerca la posizione in cui i bordi dell’immagine diventano più netti: davanti a un cielo nero, di bordi da confrontare ne trova pochissimi. Il sistema a rilevazione di fase usa fotositi dedicati che confrontano due versioni leggermente sfalsate della stessa scena, e per farlo pretende luce. Una stella, su un sensore grande come un’unghia, è un pugno di fotoni su un fondo di niente. Lo spettacolo lo conoscete: la lente pompa per due secondi, rinuncia, parcheggia dove capita. Qualche volta parcheggia benissimo. Contarci è un’altra faccenda.

Anche la modalità notte fa di testa sua. È tarata su scene urbane in penombra, dove qualcosa di illuminato c’è sempre, e messa davanti a un cielo profondo prende decisioni che nessuno le ha chiesto, fuoco compreso. Molte app la riattivano da sole quando la luce cala sotto una certa soglia. Se il vostro telefono lo fa, disattivatela a mano prima di cominciare.

L’infinito non è una tacca sulla scala

Sulla carta il problema non dovrebbe nemmeno esistere. Un grandangolo da telefono ha una focale reale di pochi millimetri e una profondità di campo generosissima: oltre la distanza iperfocale, che su quelle ottiche cade vicino, tutto è considerato a fuoco. Il punto è cosa vuol dire «a fuoco». Per un paesaggio vuol dire che si distinguono le foglie dell’albero sul crinale. Per una stella vuol dire una cosa molto più severa: una sorgente puntiforme è il test più cattivo che esista per un obiettivo, perché non ha dettagli da perdere, ha solo un diametro, e quel diametro si gonfia appena vi scostate dal fuoco esatto. Sul teleobiettivo, focale più lunga e iperfocale ben più lontana, il margine si stringe ancora.

C’è poi una faccenda che la documentazione di Android racconta con insolita franchezza. Ogni fotocamera dichiara un livello di calibrazione della distanza di fuoco. Sui dispositivi marcati come non calibrati il valore che l’app invia alla lente non corrisponde ad alcuna unità fisica: lo zero resta «il più lontano possibile», ma chiedere due volte la stessa posizione può tradursi in due fuochi reali diversi, perché ci mettono lo zampino la temperatura del dispositivo, il suo orientamento e l’invecchiamento del meccanismo. Sui dispositivi calibrati la scala è in diottrie e lo zero è l’infinito vero. Capire in quale dei due mondi viva il telefono che avete in mano è complicato. Comportarsi come se fosse il primo costa zero.

Il metodo: una stella luminosa, ingrandita fino all’imbarazzo

Serve un’app con la messa a fuoco manuale, e sono tante, gratuite comprese. Poi si procede così. Individuate l’oggetto più luminoso disponibile: una stella di prima grandezza, un pianeta, e se c’è la Luna smettete di cercare, è il bersaglio perfetto perché è grande, contrastata e a tutti gli effetti all’infinito. Inquadratelo il più vicino possibile al centro. Ingrandite l’anteprima al massimo con le dita, sapendo che state ingrandendo l’immagine sullo schermo e non cambiando obiettivo (su parecchie app superare certi livelli di zoom fa scattare la fotocamera fisica successiva, e a quel punto il fuoco appena trovato non vale più niente).

Adesso muovete il cursore del fuoco lentamente, partendo dall’estremo lontano e rientrando. La stella si contrae, diventa un punto duro, poi ricomincia ad allargarsi. Superate il punto migliore di proposito, tornate indietro, stringete l’intervallo: si chiama fare la forcella e in trenta secondi vi porta più vicino al fuoco vero di qualunque tacca dell’infinito. Se l’app offre il focus peaking, i contorni evidenziati vi danno una conferma grossolana, utile per orientarsi ma troppo grezza per fidarsi da sola.

Manca il fuoco manuale? Rimane il ripiego terrestre: un lampione, un’antenna, una finestra illuminata a qualche centinaio di metri almeno, meglio se un chilometro. Toccate lo schermo su quel punto, tenete premuto finché non compare il blocco di fuoco ed esposizione, poi ripuntate il telefono verso il cielo senza sfiorare più nulla. Funziona discretamente col grandangolo. Sul tele va preso un riferimento molto più lontano, altrimenti l’errore residuo si vede tutto.

Bloccare, e da lì in poi non toccare niente

Trovato il fuoco, va congelato. Il blocco AE/AF esiste apposta e va usato ogni volta, perché quasi tutte le fotocamere rilanciano l’autofocus alla pressione dello scatto o quando la scena cambia, e in una sequenza notturna la scena cambia di continuo. Da quel momento la lista delle cose vietate è corta e rigida: non cambiare livello di zoom, non passare da un obiettivo all’altro, non uscire dall’app e rientrare, non appoggiare il dito sullo schermo per errore.

La faccenda diventa seria quando si impila. Una sequenza da centinaia di fotogrammi vive di sovrapposizione perfetta, e se a metà serie il fuoco si sposta, la media impasta insieme stelle nitide e stelle gonfie restituendo un cielo molliccio che nessuna elaborazione raddrizza: il live stacking somma quello che gli date, con la stessa onestà brutale con cui somma il rumore. AstroStackerPro mostra l’immagine crescere fotogramma dopo fotogramma proprio per questo, e il fuoco morbido si riconosce sullo schermo dopo una manciata di scatti, quando c’è ancora tempo per rimediare.

Il fuoco si sposta anche se voi state fermi

Le stesse variabili che rendono inaffidabile la scala di fuoco lavorano anche durante la serata. La temperatura scende di dieci gradi tra le nove e le due, i materiali si contraggono, il motore che tiene la lente in posizione lotta contro la gravità in modo diverso a seconda di come è inclinato il telefono. Passare da un soggetto basso sull’orizzonte allo zenit significa ribaltare l’assetto dell’ottica. Ricontrollate il fuoco dopo la prima ora, e ogni volta che ripuntate in una zona di cielo molto diversa. Trenta secondi di verifica contro il rischio di buttare un’ora di scatti.

Un sospetto va sempre escluso per primo: la condensa. Quando l’obiettivo si appanna le stelle si gonfiano e sbiadiscono esattamente come se il fuoco fosse sballato, ma il rimedio è un altro. Illuminate di sbieco la lente con la torcia del telefono, e se vedete il velo asciugate e riparate, magari con una fascetta scaldante da pochi euro. Ricalibrare il fuoco su una lente bagnata è tempo perso due volte.

Riconoscere il fuoco sbagliato prima di tornare a casa

Il display di anteprima mente. È piccolo, è già passato per la riduzione del rumore, e al buio sembra sempre più definito di quanto sia. Il controllo vero si fa aprendo il file appena scattato e ingrandendolo al cento per cento, al centro dell’inquadratura. Guardate il centro e ignorate gli angoli: le ottiche dei telefoni spalmano le stelle periferiche in virgolette e trattini per costruzione, e chi insegue la nitidezza agli angoli finisce per sfocare il resto del fotogramma.

I difetti hanno firme diverse e vale la pena imparare a distinguerle. Una stella sfocata è un dischetto uniforme, spesso con un bordo più marcato. Una stella strisciata è un segmento orientato, e tutte le strisciate della foto puntano nella stessa direzione. Una vibrazione sporca ogni cosa, comprese le luci del paese in fondo alla valle. Il rumore balla da un fotogramma all’altro e sparisce impilando. Sono quattro diagnosi diverse con quattro rimedi diversi, e gli errori delle prime notti si moltiplicano soprattutto quando si confondono tra loro.

Rumore, colore, contrasto, perfino un’inquadratura storta: si aggiustano quasi tutti, dopo, con abbastanza fotogrammi e abbastanza pazienza. Il fuoco no. È l’unica decisione della serata che si prende una volta sola, al buio, con le dita infreddolite, e vale tutti i trenta secondi che le dedicate.