Froid, rosée et batterie : la nuit travaille contre le téléphone

Trois heures dix, le ciel enfin dégagé, la Voie lactée qui monte au-dessus de la crête. Le téléphone affiche 38 pour cent, puis l’écran devient noir. Rien n’est cassé : il encaisse six degrés sous zéro et une batterie qui, à cette température, ne délivre plus de courant. Pendant ce temps, un voile d’eau s’est déposé sur la lentille de la caméra et a effacé, en quarante poses, la moitié des étoiles faibles. La séance s’est terminée deux heures trop tôt. Aucun des deux problèmes ne relevait de la photographie.

Le froid qui aide et le froid qui présente la note

Commençons par la bonne moitié. Les nuits froides sont les meilleures pour photographier le ciel, et ce n’est pas du folklore de forum : l’air froid retient moins de vapeur d’eau, il diffuse donc moins la lumière, et le fond de ciel descend d’autant. Le capteur y gagne une seconde fois. Le bruit thermique, cette bruine d’électrons que le silicium libère tout seul même obturateur fermé, chute nettement quand la température baisse. C’est précisément pour cela que les caméras astronomiques sérieuses trimballent une cellule Peltier et un dissipateur qui pèse le poids du télescope. Votre téléphone n’a pas de refroidissement actif, mais à cinq degrés il produit visiblement moins de pixels chauds qu’à vingt-cinq. Qui passe la soirée à empiler six cents images du même morceau de ciel part donc d’une matière première meilleure : dans le froid, le défaut à corriger est plus petit dès le départ.

La note, elle, vient de la batterie, et elle est écrite noir sur blanc. Apple indique que l’iPhone est conçu pour une température ambiante comprise entre 0 et 35 degrés, et qu’il doit être stocké entre -20 et 45. Sous zéro, vous êtes hors spécification, un point c’est tout. L’appareil ne casse pas, mais il entre dans un domaine où le constructeur lui-même prévient de trois choses : l’autonomie tombe, l’appareil peut s’éteindre seul, la charge peut refuser de démarrer. Ce n’est pas une lubie de marque. C’est la chimie du lithium, et elle s’applique à n’importe quelle coque construite autour.

La batterie ne se vide pas, elle se retire

La nuance compte, parce qu’elle change les parades. Une cellule froide n’a pas perdu son énergie : elle a perdu la capacité de la livrer vite. Apple parle d’impédance interne, qui augmente temporairement par temps froid et à faible état de charge. En clair, la cellule n’encaisse plus les pics de courant que le téléphone réclame pendant qu’il déclenche, calcule et aligne des centaines d’images à la suite. Le système lit une chute de tension, en conclut que le réservoir est vide et coupe tout, éventuellement avec 40 pour cent affichés à l’écran. Ramenez le téléphone dans la voiture, patientez vingt minutes, rallumez : le pourcentage est presque celui d’avant. L’énergie était là depuis le début. À cette température, elle était simplement hors d’atteinte.

De là découlent des règles sans poésie et d’une efficacité redoutable. La chaleur dont le téléphone a besoin, c’est vous : une poche intérieure, sous la polaire, maintient la cellule en température entre deux séances mieux que n’importe quelle housse du commerce. La batterie externe se traite de la même façon, puisqu’elle subit exactement la même physique. Posée sur le trépied par moins trois, elle délivre une fraction de ce qu’annonce l’étiquette ; gardée en poche, elle fait son travail. D’où le câble court, et l’habitude de brancher tôt, tant que la charge est encore confortable, plutôt que d’attendre la réserve. Sous vingt pour cent, le froid et l’impédance s’additionnent et l’extinction arrive bien avant ce que suggère l’icône. Si l’appareil s’est déjà coupé tout seul, réchauffez-le posément avant de le brancher : glacé, il refusera peut-être la charge de toute manière. Écran au minimum et radios inutiles coupées, cela aide, mais c’est de la garniture. Ce qui décide de la nuit, c’est la température de la cellule.

La rosée arrive presque toujours vers une heure

Ici la physique est peu généreuse. Toute surface exposée au ciel ouvert rayonne sa chaleur vers le haut et ne reçoit presque rien en retour, puisque au-dessus il y a l’espace. Le bilan est déficitaire, et cette surface descend sous la température de l’air qui l’entoure. Quand elle atteint le point de rosée, la vapeur condense. Voilà pourquoi une lentille s’embue lors de nuits où le thermomètre affirme que l’air reste largement au-dessus du point de rosée : ce qui décide, c’est la température du verre, et personne ne la mesure.

Sur un téléphone, l’affaire est plus sournoise que sur un télescope, parce que le module optique est minuscule et que vous ne le regardez jamais. La dégradation est progressive et n’a aucun moment de crise : d’abord un halo mou autour des étoiles brillantes, puis un contraste qui s’aplatit, puis des étoiles faibles qui, tout bonnement, n’apparaissent plus. Dans une séance de live stacking, c’est la façon la plus cruelle de perdre une nuit, car l’image intégrée continue de gagner en propreté côté bruit pendant qu’elle s’appauvrit côté détail, et vous vous en apercevez chez vous, sur le grand écran. Trois cents ou six cents poses demandent du temps, et le temps est justement l’ingrédient dont la rosée a besoin. Inspectez la lentille à la lampe rouge toutes les vingt minutes. Trois secondes suffisent.

Contre la condensation, deux remèdes fonctionnent, tous deux empruntés tels quels aux astronomes amateurs. Le premier est le pare-buée : un petit tube de carton noir ou de mousse autour du module caméra réduit la portion de ciel vers laquelle le verre peut rayonner, et repousse d’une bonne heure le moment où il s’embue. Il retarde le problème au lieu de le régler, ce qui, sur une séance de deux heures, suffit le plus souvent. Le second, c’est la chaleur, et là on gagne pour de bon : une résistance chauffante USB pour télescope, de celles qui consomment quelques watts, enroulée autour du haut de l’appareil, ou la version du pauvre, une chaufferette chimique fixée à l’élastique au dos de la coque, près des optiques. L’objectif est modeste : un ou deux degrés au-dessus du point de rosée. Chauffer davantage, c’est créer de la turbulence devant l’objectif et offrir au téléphone le problème thermique inverse.

Autant savoir aussi ce qui ne marche pas, car ce sont les deux gestes instinctifs. Souffler sur la lentille dépose de la vapeur d’eau tiède sur la surface la plus froide des environs : la buée disparaît deux secondes et revient en pire. Le chiffon microfibre enlève l’eau et laisse des traces, et pendant que vous frottez, la pression des doigts déplace le bloc optique juste assez pour ruiner la mise au point que vous aviez verrouillée avec tant de patience. S’il faut vraiment essuyer, essuyez puis revérifiez le point avant de relancer. Cela fait partie des erreurs que tout le monde commet au moins une fois, et ça coûte toujours une série entière.

Le retour, dont presque personne ne s’occupe

Le dernier danger de la nuit attend à l’intérieur, à l’instant précis où vous vous croyez tiré d’affaire. Un téléphone qui a passé trois heures à deux degrés, ramené dans une maison à vingt avec l’humidité qui traîne dans la cuisine, devient instantanément la surface la plus froide de la pièce. La condensation s’y dépose, et pas seulement sur l’écran : dans les interstices, autour des haut-parleurs, sous le verre du module caméra si les joints ont quelques années au compteur. Le remède ne coûte rien. Laissez l’appareil dans le sac fermé, ou dans un sachet plastique scellé, jusqu’à ce qu’il ait repris la température de la pièce. Une demi-heure, une heure si la nuit a été rude. Même règle pour la batterie externe et pour toute optique emportée.

Ce qui entre dans le sac

La liste est courte et ne contient rien de sophistiqué :

• une batterie externe, gardée en poche et non sur le trépied, avec un câble court
• un morceau de carton noir ou de mousse pour le pare-buée, élastique compris
• une chaufferette chimique, ou une résistance USB si la séance s’annonce longue
• des gants fins qui laissent utiliser le tactile sans se découvrir les mains
• un sachet refermable pour le trajet du retour
• une lampe rouge, pour contrôler la lentille sans griller sa vision nocturne

Aucun de ces objets ne photographie le ciel. Ils servent seulement à ce qu’à trois heures du matin, quand la Voie lactée est enfin bien placée et que l’air cesse de trembler, le téléphone soit encore allumé et le verre encore sec. Les bonnes nuits se comptent dans une année, et elles ne sont jamais nombreuses. En perdre une pour un demi-gramme d’eau condensée reste bien plus long à digérer qu’une nuit perdue sous les nuages.