Estelas de estrellas con el móvil: cuando el movido es el motivo

Las estelas de estrellas parecen la foto que un móvil no puede hacer. Nacen de exposiciones larguísimas, veinte minutos, una hora, y ninguna aplicación de cámara móvil se acerca a esos tiempos: el techo suele estar en treinta segundos. Bajo el límite comercial hay además física, porque un sensor de móvil abierto durante una hora se calentaría hasta devolver un rectángulo gris lleno de píxeles calientes. El detalle es que esas exposiciones maratonianas ya casi no las hace nadie, ni siquiera quien tiene la réflex clavada en el trípode de al lado. La técnica actual es otra, y el móvil entra en ella sin pedir permiso.

Una hora de cielo son quince grados

La geometría es tan sencilla como parece: la Tierra gira 360 grados en veinticuatro horas, o sea quince grados cada hora. Una hora de tomas dibuja un arco de quince grados. En el gran angular principal de un móvil, que cubre unos 74 grados en horizontal, ese arco ocupa una quinta parte del ancho del encuadre. Media hora da la mitad. Diez minutos producen dos grados y medio de estela, cinco diámetros lunares puestos en fila: se ven perfectamente, y parecen un trepidado mal resuelto.

Esa medida vale para las estrellas del ecuador celeste, las que recorren el círculo más ancho. Subiendo hacia el polo los círculos se estrechan y las estelas se acortan, en proporción al coseno de la declinación. Por eso el encuadre decide la fotografía mucho antes que cualquier ajuste. Hacia el norte consigues círculos concéntricos. Hacia el este o el oeste las estrellas salen y se ponen por diagonales casi rectas, que entran por un lado del cuadro y salen por el otro. Hacia el sur se abren arcos anchos y paralelos, cóncavos hacia arriba.

El centro de esos círculos cae cerca de la Polar sin coincidir con ella. Según Sky & Telescope la estrella está hoy a unos cuarenta minutos de arco del polo celeste, algo menos de dos tercios de grado, y la precesión del eje terrestre seguirá acortando esa distancia hasta marzo de 2100, cuando llegue a veintisiete minutos. Después volverá a alejarse, con calma. En la práctica significa que la Polar también deja su estela: un circulito de un grado y un tercio de diámetro, casi tres diámetros lunares, que al cien por cien se reconoce de un vistazo.

El máximo en lugar de la media

Aquí el método se separa de lo que la aplicación hace todas las demás noches del año. En el live stacking las tomas se alinean sobre las estrellas y luego se promedian, y el promedio es lo que hace el trabajo: el ruido cambia al azar de una toma a otra y se cancela, la señal está siempre en el mismo sitio y sobrevive. Para las estelas se tira a la basura la mitad de ese procedimiento. Ninguna alineación, porque el movimiento de las estrellas es exactamente el motivo. Ningún promedio tampoco, ya que promediar doscientas posiciones distintas da una niebla debilísima donde debería haber un trazo.

La operación correcta es el máximo, píxel a píxel: entre todas las tomas se conserva el valor más luminoso. Los programas lo llaman fusión «aclarar», la misma que encuentras en una capa de Photoshop o dentro de StarStaX. Una estrella que en la primera toma ocupa un píxel y en la doscientas ocupa otro quince grados más allá, al final los rellena los doscientos, en fila. La estela es un collar de posiciones sucesivas, cosido por el software.

El máximo tiene sin embargo un defecto simétrico al de la media, y conviene conocerlo antes de apilar trescientos archivos. Como siempre gana el valor más alto, cada píxel de fondo de cielo acaba llevándose el pico de ruido de toda la serie: cuantas más tomas añades, más sube y más se granula el fondo, cuando en el apilado normal habría pasado lo contrario. Los píxeles calientes empeoran el cuadro, porque están siempre en el mismo punto y siempre brillantes: sobreviven a cualquier fusión, y la imagen final se queda con un cielo de estrellitas fijas que no existen. Un paquete de darks disparados con la óptica tapada al terminar la sesión, restados antes de fusionar, los barre de una pasada.

El hueco entre una toma y la siguiente

Quien hace estelas con una réflex pelea contra los guiones. Entre el final de una exposición y el comienzo de la siguiente la cámara escribe el archivo, y en ese segundo o dos el cielo sigue avanzando: en el trazo queda un hueco, y el collar se convierte en línea de puntos. Han nacido modos de fusión con el único objetivo de rellenar esos huecos.

Con el móvil el problema se disuelve solo, y bastan dos multiplicaciones para verlo. El cielo desfila a algo más de quince segundos de arco por segundo, y un píxel del gran angular cubre unos setenta: las cuentas ya están hechas aquí. Un intervalo de dos segundos desplaza la estrella treinta segundos de arco, menos de medio píxel. El hueco existe, se calcula, no se ve. Para que se note hace falta un intervalo por encima de cinco segundos, y en ese punto tu problema está en la aplicación más que en la fusión.

Qué ajustar, y durante cuánto tiempo

Deja el ISO tan bajo como puedas mientras las estrellas se sigan registrando. Es un consejo que suena torcido a quien viene del cielo profundo, donde se sube todo con tal de arrancar señal débil, y aquí la lógica se da la vuelta: las estrellas que forman las estelas son brillantes por definición, mientras que el ruido lo vas a multiplicar con un operador máximo. La toma individual dura lo que el cielo permita sin quemar el fondo, quince o veinte segundos desde un sitio oscuro, cinco escasos bajo las farolas. Intervalo lo más corto que la aplicación conceda. RAW, siempre.

La duración total decide si vuelves con una fotografía o con una prueba. Por debajo de la media hora las estelas se quedan en guiones tímidos. Una hora es el mínimo para una imagen que se sostenga sola, y dos horas alrededor de la Polar cierran los arcos lo suficiente para que se lean como círculos. Son también dos horas de móvil disparando sin pausa: llévate una batería externa, comprueba el espacio libre mientras estás todavía en casa, activa el modo avión, porque una notificación a mitad de serie te cuesta cuatro tomas.

El enfoque y el balance de blancos hay que bloquearlos a mano, y ahí es donde se estropean más noches. Si el automático interviene en la toma ciento veinte, el color del cielo pega un salto, y la fusión por máximo no promedia nada: ese salto llega intacto a la imagen final, en forma de banda de borde limpio.

Queda una ventaja de la secuencia que ninguna exposición única tendrá jamás. Un avión cruza el campo y arruina una toma de trescientas, y esa toma se borra de la carpeta antes de fusionar: la estela pierde veinte segundos de una hora, y nadie se dará cuenta nunca. En la exposición única el mismo avión se lleva la noche entera. Lo mismo vale para un tren de satélites Starlink, para el frontal de quien llega tarde al aparcamiento, para la nube que pasa de largo.

El primer plano es media faena

Un cielo de círculos concéntricos, por sí solo, se queda en ejercicio de geometría aplicada. Lo que hace legible una foto de estelas es la cosa inmóvil que hay delante: un árbol aislado, un campanario, el perfil de una cresta, la silueta de una ruina. Hace falta algo que declare la quietud, para que el cielo que rota tenga por fin algo contra lo que rotar.

Y aquí la Luna cambia de oficio. Para la Vía Láctea es una condena. Para las estelas se vuelve aliada, porque ilumina el primer plano con una luz fría y uniforme que ninguna linterna imita, y a cambio solo borra las estrellas más débiles, las que no habrían dejado rastro de todos modos. Un cielo de extrarradio también aguanta: las estelas están hechas de estrellas brillantes y sobreviven a un fondo que mataría a cualquier nebulosa. Es una de las pocas salidas en las que el tiempo y el calendario lunar casi siempre te dejan arrancar el coche.

Las demás fotografías del cielo enseñan algo lejanísimo y quieto. Esta enseña algo cercano que se mueve, que es el suelo bajo el trípode.